বাংলায় অনুবাদ
Alias Jimmy Valentine
ও. হেনরি
একজন প্রহরী জেলের জুতার দোকানে এলো, যেখানে জিমি ভ্যালেন্টাইন মনোযোগ সহকারে জুতোর উপরিভাগ সেলাই করছিল, এবং তাকে সামনের অফিসে নিয়ে গেল। সেখানে ওয়ার্ডেন জিমিকে তার মুক্তিপত্র দিলেন, যেটি সেই সকালে গভর্নর কর্তৃক স্বাক্ষরিত হয়েছিল। জিমি ক্লান্তভাবে সেটি গ্রহণ করল। সে চার বছরের সাজার প্রায় দশ মাস খেটেছিল। সে আশা করেছিল যে, সর্বোচ্চ তিন মাস থাকবে। জিমি ভ্যালেন্টাইনের মতো যার বাইরে এত বন্ধু আছে, সে যখন জেলে আসে, তখন তার চুল কাটারও প্রয়োজন হয় না।
“শুনুন, ভ্যালেন্টাইন,” ওয়ার্ডেন বললেন, “আপনি সকালে মুক্তি পাবেন। সোজা পথে চলুন এবং নিজেকে একজন ভালো মানুষ হিসেবে গড়ে তুলুন। আপনি আসলে খারাপ লোক নন। সেফ ভাঙা ছেড়ে দিন এবং সৎ জীবন যাপন করুন।”
“আমি?” জিমি অবাক হয়ে বলল। “কেন, আমি জীবনে কোনোদিন সেফ ভাঙিনি।”
“ওহ, না,” ওয়ার্ডেন হেসে বললেন। “নিশ্চয়ই না। দেখি তো। কিভাবে যেন আপনি সেই স্প্রিংফিল্ডের ঘটনার জন্য ধরা পড়েছিলেন? এটা কি এই কারণে যে আপনি উচ্চ-সমাজের কাউকে বিপদে ফেলার ভয়ে কোনো অলিবি প্রমাণ করেননি? নাকি এটা কেবল একটি জঘন্য পুরোনো জুরির ব্যাপার ছিল যারা আপনার বিরুদ্ধে ছিল? আপনাদের নির্দোষ শিকারদের ক্ষেত্রে সবসময়ই এমন কিছু ঘটে।”
“আমি?” জিমি তখনও নির্দোষের ভান করে বলল। “কেন, ওয়ার্ডেন, আমি জীবনে কোনোদিন স্প্রিংফিল্ডে যাইনি!”
“ওকে ফিরিয়ে নিয়ে যাও, ক্রোনিন!” ওয়ার্ডেন বললেন, “এবং ওকে বাইরের পোশাক পরিয়ে দাও। সকালে সাতটায় ওকে ছেড়ে দিও, এবং ওকে বুল-পেনে আসতে বলো। আমার উপদেশটা ভেবে দেখবেন, ভ্যালেন্টাইন।”
পরের দিন সকাল সোয়া সাতটায় জিমি ওয়ার্ডেনের বাইরের অফিসে দাঁড়িয়ে ছিল। তার পরনে ছিল কদর্য মাপের, তৈরি পোশাক এবং একজোড়া শক্ত, কড়কড়ে জুতা যা রাষ্ট্র তার মুক্তিপ্রাপ্ত বাধ্যতামূলক অতিথিদের জন্য সরবরাহ করে।
কেরানি তাকে একটি রেলের টিকিট এবং পাঁচ ডলারের একটি নোট দিল, যা দিয়ে আইন তাকে একজন ভালো নাগরিক এবং সমৃদ্ধশালী হিসেবে পুনর্বাসিত হওয়ার আশা করেছিল। ওয়ার্ডেন তাকে একটি চুরুট দিলেন এবং হাত মেলালেন। ভ্যালেন্টাইন, ৯৭৬২, বইয়ে লিপিবদ্ধ হলো, “গভর্নর কর্তৃক ক্ষমা প্রাপ্ত,” এবং মিস্টার জেমস ভ্যালেন্টাইন রোদের মধ্যে হেঁটে বেরিয়ে গেল।
পাখির গান, সবুজের ঢেউ খেলানো গাছ, এবং ফুলের গন্ধ উপেক্ষা করে জিমি সোজা একটি রেস্টুরেন্টের দিকে গেল। সেখানে সে ব্রোiled চিকেন এবং এক বোতল সাদা ওয়াইনের আকারে স্বাধীনতার প্রথম মধুর আনন্দ উপভোগ করল – এরপর ওয়ার্ডেন যা দিয়েছিল তার চেয়ে উন্নত মানের একটি চুরুট। সেখান থেকে সে অলসভাবে ডিপোর দিকে এগিয়ে গেল। দরজার পাশে বসা একজন অন্ধ লোকের টুপিতে সে একটি কোয়ার্টার মুদ্রা ফেলে দিল এবং তার ট্রেনে উঠল। তিন ঘণ্টা পর সে রাজ্যের সীমানার কাছে একটি ছোট শহরে নামল। সে মাইক ডলানের একটি ক্যাফেতে গেল এবং মাইকের সাথে হাত মেলালো, যে বারের পিছনে একা ছিল।
“দুঃখিত আমরা এর আগে আসতে পারিনি, জিমি, আমার ছেলে,” মাইক বলল। “কিন্তু স্প্রিংফিল্ড থেকে আমাদের সেই প্রতিরোধের মুখোমুখি হতে হয়েছিল, এবং গভর্নর প্রায় বেঁকে বসেছিলেন। সব ঠিক আছে?”
“ভালো,” জিমি বলল। “আমার চাবিটা পেয়েছ?”
সে তার চাবি পেল এবং দোতলায় গিয়ে পিছনের একটি ঘরের দরজা খুলল। সবকিছু ঠিক তেমনই ছিল যেমন সে রেখে গিয়েছিল। মেঝেতে তখনও বেন প্রাইসের কলার-বোতাম পড়ে ছিল যা সেই বিখ্যাত গোয়েন্দার শার্টের কলার থেকে ছিঁড়ে গিয়েছিল যখন তারা জিমিকে গ্রেপ্তার করতে তাকে কাবু করেছিল।
দেয়াল থেকে একটি ভাঁজ করা বিছানা বের করে, জিমি দেয়ালের একটি প্যানেল স্লাইড করে সরিয়ে একটি ধুলো মাখা সুটকেস টেনে বের করল। সে এটি খুলে পূর্বের সেরা চোরদের সরঞ্জামের সেটটি মুগ্ধ দৃষ্টিতে দেখল। এটি একটি সম্পূর্ণ সেট ছিল, বিশেষভাবে শক্ত ইস্পাত দিয়ে তৈরি, ড্রিল, পাঞ্চ, ব্রেস এবং বিটের সর্বশেষ ডিজাইন, জিমি, ক্ল্যাম্প এবং অগার, সাথে দুই বা তিনটি অভিনব জিনিস, যা জিমি নিজেই আবিষ্কার করেছিল, যেগুলোতে তার গর্ব ছিল। এগুলি তৈরি করতে তার নয় শতাধিক ডলার খরচ হয়েছিল – এমন একটি জায়গায় যেখানে তারা পেশাদারদের জন্য এমন জিনিস তৈরি করে।
আধঘণ্টার মধ্যে জিমি নিচে নামল এবং ক্যাফের ভেতর দিয়ে গেল। তার পরনে এখন রুচিশীল ও পরিপাটি পোশাক ছিল এবং হাতে তার ধুলো ঝেড়ে পরিষ্কার করা সুটকেসটি ধরা ছিল।
“কিছু আছে নাকি?” মাইক ডোলান সদয়ভাবে জিজ্ঞাসা করল।
“আমি?” জিমি বিভ্রান্ত স্বরে বলল। “আমি বুঝতে পারছি না। আমি নিউ ইয়র্ক অ্যামালগামেটেড শর্ট স্ন্যাপ বিস্কুট ক্র্যাকার অ্যান্ড ফ্র্যাজলড হুইট কোম্পানির প্রতিনিধিত্ব করছি।”
এই বিবৃতিটি মাইককে এতটাই আনন্দিত করল যে জিমিকে তাৎক্ষণিকভাবে এক গ্লাস সেল্টজার-এবং-দুধ পান করতে হলো। সে কখনও 'হার্ড' ড্রিঙ্কস খেত না।
ভ্যালেন্টাইন ৯৭৬২ মুক্তি পাওয়ার এক সপ্তাহ পর, রিচমন্ড, ইন্ডিয়ানাতে একটি চমৎকার সেফ-চুরি হলো, যার কোনো সূত্র ছিল না। মাত্র আটশো ডলার পাওয়া গিয়েছিল। এর দুই সপ্তাহ পর, লোগানস্পোর্টে একটি পেটেন্ট করা, উন্নত, চোর-প্রুফ সেফ পনীরের মতো খোলা হলো পনেরোশো ডলারের জন্য, শুধু নগদ; সিকিউরিটিজ এবং রূপা অস্পর্শিত ছিল। এটা তখন শয়তান-ধরিয়েদের আগ্রহী করে তুলল। এরপর জেফারসন সিটিতে একটি পুরোনো আমলের ব্যাংক-সেফ সক্রিয় হয়ে উঠল এবং তার গহ্বর থেকে পাঁচ হাজার ডলার মূল্যের ব্যাংক-নোটের বিস্ফোরণ ঘটাল। ক্ষতিগুলো এখন বেন প্রাইসের কাজের স্তরে আসার মতো যথেষ্ট বেশি ছিল। নোটগুলো তুলনা করে, চুরির পদ্ধতিগুলোতে একটি অসাধারণ মিল লক্ষ্য করা গেল। বেন প্রাইস ডাকাতির ঘটনাস্থলগুলো তদন্ত করলেন, এবং তাকে বলতে শোনা গেল:
“এটা ড্যান্ডি জিম ভ্যালেন্টাইনের স্বাক্ষর। সে আবার ব্যবসা শুরু করেছে। ওই কম্বিনেশন নবটা দেখ – ভেজা আবহাওয়ায় মূলো তোলার মতো সহজে টেনে বের করা হয়েছে। ওর কাছেই একমাত্র ক্ল্যাম্প আছে যা এটা করতে পারে। আর দেখ, কিভাবে পরিষ্কার করে ওই টাম্বলারগুলো ছিদ্র করা হয়েছে! জিমিকে কখনও একের বেশি ছিদ্র করতে হয় না। হ্যাঁ, আমার মনে হয় আমি মিস্টার ভ্যালেন্টাইনকে চাই। সে পরের বার কোনো সংক্ষিপ্ত সাজা বা ক্ষমা ছাড়াই তার কাজ করবে।”
বেন প্রাইস জিমির অভ্যাসগুলো জানত। স্প্রিংফিল্ড কেসে কাজ করার সময় সে সেগুলো শিখেছিল। দীর্ঘ লাফ, দ্রুত পলায়ন, কোনো সহযোগী নেই, এবং ভালো সমাজের প্রতি আগ্রহ – এই অভ্যাসগুলো মিস্টার ভ্যালেন্টাইনকে শাস্তি এড়ানোর একজন সফল ব্যক্তি হিসেবে পরিচিত করেছিল। এটি প্রকাশিত হয়েছিল যে বেন প্রাইস সেই ধূর্ত চোরকে অনুসরণ করা শুরু করেছে, এবং যাদের চোর-প্রুফ সেফ ছিল তারা কিছুটা স্বস্তি অনুভব করল।
একদিন বিকেলে জিমি ভ্যালেন্টাইন তার সুটকেস নিয়ে এলমোর-এ এসে নামল, এটি আর্কানসাসের ব্ল্যাক-জ্যাক দেশের রেললাইন থেকে পাঁচ মাইল দূরে একটি ছোট শহর। জিমিকে দেখতে একজন তরুণ অ্যাথলেটিক সিনিয়র কলেজের ছুটি থেকে বাড়ি ফেরা ছাত্রের মতো লাগছিল, সে কাঠের ফুটপাত দিয়ে হোটেলের দিকে গেল।
একটি যুবতী মেয়ে রাস্তা পার হয়ে তার পাশ দিয়ে কোনা ঘুরে 'দ্য এলমোর ব্যাংক' সাইনবোর্ড লাগানো একটি দরজার ভেতর ঢুকল। জিমি ভ্যালেন্টাইন মেয়েটির চোখে চোখ রাখল, সে কে ছিল ভুলে গেল, এবং অন্য এক মানুষে রূপান্তরিত হলো। মেয়েটি চোখ নামাল এবং সামান্য লজ্জা পেল। জিমির মতো স্টাইল ও চেহারার যুবক এলমোর-এ বিরল ছিল।
জিমি ব্যাংকের সিঁড়িতে অলসভাবে বসে থাকা একটি ছেলেকে ধরে ফেলল যেন সে একজন শেয়ারহোল্ডার, এবং তাকে শহরের সম্পর্কে প্রশ্ন করতে শুরু করল, মাঝেমধ্যে তাকে দশ সেন্ট করে দিচ্ছিল। কিছুক্ষণ পর যুবতী মেয়েটি বাইরে এলো, যেন সুটকেস হাতে যুবকটির প্রতি সে রাজকীয়ভাবে উদাসীন, এবং সে তার পথে চলে গেল।
"ওই যুবতী মেয়েটি কি পলি সিম্পসন নয়?" জিমি কপটতার সাথে জিজ্ঞাসা করল।
"না," ছেলেটি বলল। "ও আনাবেল অ্যাডামস। ওর বাবা এই ব্যাংকের মালিক। তুমি এলমোরে কেন এসেছ? ওটা কি সোনার ঘড়ির চেন? আমি একটা বুলডগ কিনতে যাচ্ছি। আর দশ সেন্ট আছে?"
জিমি প্ল্যান্টার্স হোটেলে গেল, নিজেকে রালফ ডি. স্পেন্সার হিসেবে রেজিস্টার করল এবং একটি রুম ভাড়া নিল। সে ডেস্কের ওপর হেলান দিয়ে ক্লার্কের কাছে তার উদ্দেশ্য ঘোষণা করল। সে বলল যে সে এলমোরে ব্যবসা শুরু করার জন্য একটি জায়গা খুঁজছে। শহরে জুতার ব্যবসার অবস্থা কেমন? সে জুতার ব্যবসার কথা ভেবেছিল। কোনো সুযোগ ছিল কি?
ক্লার্ক জিমির পোশাক এবং হাবভাবে মুগ্ধ হয়েছিল। সে নিজেও এলমোরের স্বল্প-ধনী যুবকদের জন্য ফ্যাশনের একজন প্রতীক ছিল, কিন্তু এখন সে তার ত্রুটিগুলো বুঝতে পারল। জিমির টাই বাঁধার ভঙ্গিটি বোঝার চেষ্টা করতে গিয়ে সে আন্তরিকভাবে তথ্য দিল।
হ্যাঁ, জুতার লাইনে একটি ভালো সুযোগ থাকা উচিত। এই জায়গায় কোনো বিশেষ জুতার দোকান ছিল না। ড্রাই-গুডস এবং জেনারেল স্টোরগুলো এগুলো বিক্রি করত। সব লাইনে ব্যবসা মোটামুটি ভালো ছিল। আশা করি মিস্টার স্পেন্সার এলমোরে থাকার সিদ্ধান্ত নেবেন। তিনি এটি একটি আনন্দদায়ক শহর হিসেবে পাবেন, এবং এখানকার মানুষ খুবই সামাজিক।
মিস্টার স্পেন্সার ভাবলেন যে তিনি কয়েকদিন শহরে থেকে পরিস্থিতিটা দেখে নেবেন। না, ক্লার্ককে ছেলেটিকে ডাকার দরকার নেই। তিনি নিজেই তার সুটকেসটা বয়ে নিয়ে যাবেন; ওটা বেশ ভারী ছিল।
মিস্টার রাল্ফ স্পেন্সার, যিনি জিমি ভ্যালেন্টাইনের ছাই থেকে ফিনিক্স পাখির মতো পুনরুজ্জীবিত হয়েছিলেন — ভালোবাসার এক আকস্মিক ও পরিবর্তনকারী আক্রমণের শিখা থেকে জন্ম নেওয়া সেই ছাই — এলমোরেই রইলেন এবং উন্নতি লাভ করলেন। তিনি একটি জুতার দোকান খুললেন এবং ভালো ব্যবসা পেতে শুরু করলেন।
সামাজিকভাবেও তিনি সফল ছিলেন এবং অনেক বন্ধু তৈরি করেছিলেন। আর তিনি তার মনের ইচ্ছা পূরণ করেছিলেন। তিনি মিস আনাবেল অ্যাডামসের সাথে দেখা করেন এবং তার সৌন্দর্যে ক্রমশ মুগ্ধ হতে থাকেন।
এক বছর শেষে মিস্টার রাল্ফ স্পেন্সারের অবস্থা ছিল এই: তিনি সমাজের শ্রদ্ধা অর্জন করেছিলেন, তার জুতার দোকান সমৃদ্ধ হচ্ছিল, এবং তিনি ও আনাবেল দুই সপ্তাহ পর বিবাহবন্ধনে আবদ্ধ হওয়ার জন্য বাগদত্তা হয়েছিলেন। মিস্টার অ্যাডামস, একজন সাধারণ, কঠোর পরিশ্রমী, গ্রামের ব্যাংকার, স্পেন্সারকে অনুমোদন করেছিলেন। আনাবেলের তার প্রতি গর্ব তার ভালোবাসার প্রায় সমান ছিল। তিনি মিস্টার অ্যাডামসের পরিবারে এবং আনাবেলের বিবাহিত বোনের পরিবারে এতটাই সহজ ছিলেন যেন তিনি ইতিমধ্যেই একজন সদস্য।
একদিন জিমি তার ঘরে বসে এই চিঠিটি লিখল, যা সে সেন্ট লুইসের তার এক পুরোনো বন্ধুর সুরক্ষিত ঠিকানায় ডাকে পাঠাল:
প্রিয় পুরোনো বন্ধু:
আমি চাই তুমি আগামী বুধবার রাত ন’টায় লিটল রকের সুলিভান’স প্লেসে থাকবে। আমি চাই তুমি আমার জন্য কিছু ছোটখাটো বিষয় মিটিয়ে দাও। এবং, আমি তোমাকে আমার যন্ত্রপাতির কিট উপহার দিতে চাই। আমি জানি তুমি এগুলো পেয়ে খুশি হবে – এক হাজার ডলার দিয়েও তুমি এই পুরো সেটটি তৈরি করতে পারবে না। শোনো, বিলি, আমি পুরোনো ব্যবসা ছেড়ে দিয়েছি – এক বছর আগে। আমার একটি সুন্দর দোকান আছে। আমি সৎ জীবন যাপন করছি, এবং আগামী দুই সপ্তাহের মধ্যে আমি পৃথিবীর সেরা মেয়েটিকে বিয়ে করতে যাচ্ছি। এটাই একমাত্র জীবন, বিলি – সৎ জীবন। এখন আমি অন্য কোনো মানুষের এক ডলারও স্পর্শ করব না এক মিলিয়নের বিনিময়েও। আমার বিয়ে হওয়ার পর আমি সবকিছু বিক্রি করে পশ্চিমে চলে যাব, যেখানে আমার পুরোনো হিসাবগুলো টেনে তোলার এত বেশি বিপদ থাকবে না। আমি তোমাকে বলছি, বিলি, সে একজন দেবদূত। সে আমাকে বিশ্বাস করে; এবং আমি সারা বিশ্বের জন্য আর কোনো অসৎ কাজ করব না। অবশ্যই সুলির কাছে থাকবে, কারণ আমি তোমাকে দেখতে চাই। আমি আমার সাথে যন্ত্রপাতি নিয়ে আসব।
তোমার পুরোনো বন্ধু,
জিমি।
জিমি এই চিঠি লেখার পরের সোমবার রাতে, বেন প্রাইস একটি ভাড়ায় চালিত বগিতে করে অলক্ষ্যে এলমোরে এসে পৌঁছল। সে তার শান্ত ভঙ্গিতে শহর জুড়ে ঘোরাঘুরি করল যতক্ষণ না সে যা জানতে চাইছিল তা জানতে পারল। স্পেন্সারের জুতার দোকানের উল্টো দিকের ড্রাগস্টোর থেকে সে রালফ ডি. স্পেন্সারকে ভালোভাবে দেখল।
“ব্যাংকার কন্যাকে বিয়ে করছ নাকি, জিমি?” বেন নিজের মনে মৃদুস্বরে বলল। “ঠিক জানি না!”
পরের দিন সকালে জিমি অ্যাডামসের বাড়িতে প্রাতরাশ করল। সে সেই দিন লিটল রক যাবে তার বিয়ের পোশাক অর্ডার করতে এবং আনাবেলের জন্য সুন্দর কিছু কিনতে। এলমোরে আসার পর এই প্রথম সে শহর ছেড়ে যাবে। তার শেষ পেশাগত “কাজ” থেকে এক বছরেরও বেশি সময় হয়ে গিয়েছিল, এবং সে ভেবেছিল যে সে নিরাপদে বাইরে যেতে পারবে।
প্রাতরাশ শেষে একটি পুরো পারিবারিক দল একসাথে শহরের দিকে গেল – মিস্টার অ্যাডামস, আনাবেল, জিমি, এবং আনাবেলের বিবাহিত বোন তার পাঁচ ও নয় বছর বয়সী দুটি ছোট মেয়ে নিয়ে। তারা সেই হোটেলের পাশ দিয়ে গেল যেখানে জিমি এখনও বোর্ডিং করত, এবং সে দৌড়ে তার ঘরে গিয়ে তার সুটকেস নিয়ে এল। তারপর তারা ব্যাংকের দিকে গেল। সেখানে জিমির ঘোড়া ও বগি এবং ডলফ গিবসন দাঁড়িয়ে ছিল, যে তাকে রেলওয়ে স্টেশনে নিয়ে যাবে।
সবাই উঁচু, খোদাই করা ওক কাঠের রেলিং পেরিয়ে ব্যাংকিং রুমে প্রবেশ করল – জিমিও, কারণ মিস্টার অ্যাডামসের ভবিষ্যৎ জামাই সর্বত্রই স্বাগত ছিল। কেরানিরা সুদর্শন, ভদ্র যুবকের অভিবাদন পেয়ে খুশি হলো যে মিস আনাবেলকে বিয়ে করতে যাচ্ছে। জিমি তার সুটকেসটি নামিয়ে রাখল। আনাবেল, যার হৃদয় আনন্দ ও সজীব তারুণ্যে ভরে ছিল, জিমির টুপি পরল এবং সুটকেসটি তুলল। “আমি কি একজন চমৎকার ড্রামার হব না?” আনাবেল বলল। “ওহ! রালফ, এটা কত ভারী! মনে হচ্ছে যেন সোনার ইঁট দিয়ে ভরা।”
“অনেকগুলো নিকেল-প্লেটেড শু-হর্ন আছে ওখানে,” জিমি শান্তভাবে বলল, “সেগুলো আমি ফেরত দেব। ভেবেছিলাম সেগুলো নিয়ে গেলে এক্সপ্রেস চার্জ বাঁচবে। আমি এখন দারুণ মিতব্যয়ী হয়ে গেছি।”
এলমোর ব্যাংক সবেমাত্র একটি নতুন সেফ ও ভল্ট স্থাপন করেছিল। মিস্টার অ্যাডামস এটি নিয়ে খুব গর্বিত ছিলেন এবং সকলের দ্বারা একটি পরিদর্শন করার জন্য জোর দিয়েছিলেন। ভল্টটি ছোট ছিল, কিন্তু এর একটি নতুন, পেটেন্ট করা দরজা ছিল। এটি একটি একক হ্যান্ডেল দিয়ে তিনটি কঠিন ইস্পাত বল্টু একই সাথে দিয়ে আটকানো যেত, এবং একটি টাইম-লক ছিল। মিস্টার অ্যাডামস হাসিমুখে এর কার্যপ্রণালী মিস্টার স্পেন্সারকে ব্যাখ্যা করলেন, যিনি ভদ্র কিন্তু খুব বুদ্ধিমান নন এমন আগ্রহ দেখালেন। দুটি শিশু, মে ও আগাথা, উজ্জ্বল ধাতু এবং মজার ঘড়ি ও নবগুলো দেখে আনন্দিত হয়েছিল।
যখন তারা এভাবে ব্যস্ত ছিল, বেন প্রাইস অলসভাবে প্রবেশ করল এবং কনুইতে ভর দিয়ে রেলিংয়ের ফাঁক দিয়ে ভেতরে তাকিয়ে রইল। সে টেলরকে বলল যে তার কিছু দরকার নেই; সে কেবল একজন পরিচিত লোকের জন্য অপেক্ষা করছে।
হঠাৎ মহিলাদের কাছ থেকে এক-দুটি চিৎকার এবং একটি গোলমাল শোনা গেল। বয়স্কদের অলক্ষ্যে, নয় বছর বয়সী মেয়ে মে, খেলার ছলে, আগাথাকে ভল্টের ভেতরে বন্ধ করে দিয়েছিল। এরপর সে বল্টু মেরেছিল এবং কম্বিনেশনের নব ঘুরিয়েছিল, যেমনটি সে মিস্টার অ্যাডামসকে করতে দেখেছিল।
বৃদ্ধ ব্যাংকার হাতলের দিকে ছুটে গিয়ে এক মুহূর্তের জন্য এটি টানলেন। “দরজা খোলা যাচ্ছে না,” তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন। “ঘড়িতে দম দেওয়া হয়নি এবং কম্বিনেশন সেট করা হয়নি।”
আগাথার মা আবার হিস্টিরিয়াগ্রস্তভাবে চিৎকার করে উঠল।
“চুপ করো!” মিস্টার অ্যাডামস তার কাঁপানো হাত তুলে বললেন। “সবাই এক মুহূর্তের জন্য শান্ত হও। আগাথা!” তিনি যত জোরে পারলেন ডাকলেন। “আমার কথা শোনো।” পরের নীরবতায় তারা কেবল শিশুটির ভয়ে অন্ধকারে ভল্টের ভেতরে উন্মত্তভাবে চিৎকার করার ক্ষীণ শব্দ শুনতে পাচ্ছিল।
“আমার precious darling!” মা বিলাপ করে বলল। “সে ভয়ে মারা যাবে! দরজা খোলো! ওহ, ভেঙে দাও! তোমরা পুরুষরা কি কিছু করতে পারো না?”
“লিটল রক ছাড়া আর কোনো মানুষ নেই যে ওই দরজা খুলতে পারে,” মিস্টার অ্যাডামস কাঁপানো গলায় বললেন। “হে ভগবান! স্পেন্সার, আমরা কী করব? ওই মেয়েটি – সে বেশিদিন ভেতরে থাকতে পারবে না। পর্যাপ্ত বাতাস নেই, এবং তাছাড়া, সে ভয়ে খিঁচুনিতে আক্রান্ত হবে।”
আগাথার মা, এখন উন্মত্ত হয়ে, ভল্টের দরজায় হাত দিয়ে আঘাত করতে লাগল। কেউ উন্মত্তভাবে ডিনামাইট ব্যবহারের পরামর্শ দিল। আনাবেল জিমির দিকে ফিরল, তার বড় চোখগুলো যন্ত্রণায় ভরা, তবে এখনও নিরাশ হয়নি। একজন নারীর কাছে সে যাকে পূজা করে তার ক্ষমতার কাছে কিছুই অসম্ভব মনে হয় না।
“তুমি কিছু করতে পারো না, রালফ – চেষ্টা করো, করবে না?”
সে তার ঠোঁটে এবং তীক্ষ্ণ চোখে এক অদ্ভুত, নরম হাসি নিয়ে তার দিকে তাকাল।
“আনাবেল,” সে বলল, “তুমি যে গোলাপটি পরে আছো, সেটা আমাকে দেবে?”
সে যে তাকে সঠিকভাবে শুনেছে, তা প্রায় বিশ্বাস করতে না পেরে, সে তার পোশাকের বুক থেকে কুঁড়িটি খুলে নিল এবং তার হাতে রাখল। জিমি সেটি তার ভেস্ট-পকেটে গুঁজে দিল, তার কোট খুলে ফেলল এবং শার্টের হাতা গুটিয়ে নিল। সেই কাজের সাথে সাথে রালফ ডি. স্পেন্সার বিলীন হয়ে গেল এবং জিমি ভ্যালেন্টাইন তার জায়গা নিল।
“সবাই দরজা থেকে সরে যান,” সে সংক্ষেপে নির্দেশ দিল।
সে তার সুটকেসটি টেবিলের উপর রাখল এবং তা সম্পূর্ণ খুলে দিল। সেই মুহূর্ত থেকে সে আর কারো উপস্থিতির ব্যাপারে সচেতন ছিল না বলে মনে হলো। সে উজ্জ্বল, অদ্ভুত সরঞ্জামগুলো দ্রুত ও সুবিন্যস্তভাবে সাজিয়ে রাখল, কাজ করার সময় যেমনটা সে সবসময় করত তেমনি মৃদুস্বরে শিস দিতে লাগল। গভীর নীরবতা ও নিশ্চলভাবে, অন্যরা তাকে মন্ত্রমুগ্ধের মতো দেখছিল।
এক মিনিটের মধ্যে জিমির প্রিয় ড্রিলটি মসৃণভাবে ইস্পাত দরজায় কাটতে শুরু করল। দশ মিনিটের মধ্যে – তার নিজের চুরির রেকর্ড ভেঙে – সে বল্টুগুলো খুলে ফেলল এবং দরজাটি খুলে দিল।
আগাথা, প্রায় জ্ঞান হারানো অবস্থায়, কিন্তু নিরাপদে, তার মায়ের বাহুতে আশ্রয় নিল।
জিমি ভ্যালেন্টাইন তার কোট পরল এবং রেলিংয়ের বাইরে দিয়ে সামনের দরজার দিকে হেঁটে গেল। যেতে যেতে তার মনে হলো যেন বহু দূরের একটি কণ্ঠস্বর, যা সে একদা চিনত, “রালফ!” বলে ডাকছে। কিন্তু সে একটুও ইতস্তত করল না।
দরজার কাছে একজন বিশালদেহী ব্যক্তি তার কিছুটা পথে দাঁড়িয়ে ছিল।
“হ্যালো, বেন!” জিমি বলল, তখনও তার অদ্ভুত হাসি মুখে। “অবশেষে এসেছ, তাই না? ঠিক আছে, চলো যাওয়া যাক। এখন আর এতে খুব বেশি তফাৎ হবে বলে মনে হয় না।”
এবং তারপর বেন প্রাইস বেশ অদ্ভুতভাবে কাজ করল।
“আমার মনে হয় আপনি ভুল করছেন, মিস্টার স্পেন্সার,” সে বলল। “আমি আপনাকে চিনতে পারছি বলে মনে হয় না। আপনার বগি আপনার জন্য অপেক্ষা করছে, তাই না?”
এবং বেন প্রাইস ঘুরে দাঁড়াল এবং রাস্তার নিচে চলে গেল।
